Las personas con parálisis podrán comunicarse

Un equipo de científicos de la Universidad de Utah ha dado un paso insólito hacia el ideal de leer el pensamiento de las personas con parálisis avanzada, en un estudio que muestra que es posible traducir las ondas cerebrales en palabras.

El estudio, publicado en la revista especializada Journal of Neuroscience y recogido ayer por varios medios estadounidenses, explica que este hallazgo que parece propio de una película de ciencia ficción fue posible gracias a la colocación de electrodos en el cerebro.

El equipo liderado por el bioingeniero Bradley Greger diseñó un delicado mecanismo que consistía en distribuir los electrodos en dos “rejillas” del tamaño de un botón que colocaron en los centros del habla del cerebro de un paciente epiléptico.

Los científicos conectaron entonces el sistema de electrodos a un ordenador dispuesto para grabar señales cerebrales y presentaron al paciente 10 palabras que consideraron útiles para una persona paralizada: “sí”, “no”, “calor”, “frío”, “hambriento”, “sediento”, “hola”, “adiós”, “más” y “menos”.

A continuación, pidieron al paciente que tratara de repetir las palabras en voz alta, y comprobaron que, en una proporción del 76 al 90 por ciento de los casos, el ordenador mostraba las mismas señales cerebrales para cada palabra que las que había enseñado durante el experimento anterior.

“No cabíamos en nosotros mismos de la emoción cuando vimos que funcionaba”, dijo el profesor Greger en un comunicado adjunto al estudio.

Greger no dudó en calificar el hallazgo de “lectura del pensamiento” y expresó su esperanza de que “en dos o tres años esté disponible para su uso en pacientes paralizados”.

La posibilidad de que pensar en una palabra produzca las mismas señales cerebrales que decirla conduce a Greger a creer que la creación de una máquina de traducción y de repetición de la palabra en cuestión no es nada disparatado.

“Hemos probado que estas señales nos dicen lo que la persona está pensando, pero necesitamos ser capaces de traducir más palabras con más precisión hasta que se convierta en algo que un paciente pueda considerar útil”, explicó.

Un tipo de paciente que podría resultar especialmente beneficiado es, según Greger, el que padece el síndrome de parálisis temporal tras sufrir un ataque.

La posibilidad de transmitir lo que piensan supondría un “gran avance” para su autonomía.

“Incluso si sólo logramos llegar a traducir 30 ó 40 palabras, eso podría darles mucha mejor calidad de vida”, aseguró.

El descubrimiento, de momento solo es un ensayo.