Investigadores de las Universidades de Huelva y Sevilla han obtenido un bioplástico natural a partir de la proteína de la soja capaz de absorber hasta cuarenta veces su peso, lo que lo hace útil como dispensador de micronutrientes en cultivos, además es biodegradable y tiene escaso impacto medioambiental.
Para llegar al diseño del material que recogen en el artículo 'Natural superabsorbent plastic materials based on a functionalized soy protein', y han publicado en la revista Polymer Testing, los investigadores han realizado diferentes experimentos en el laboratorio alterando la composición de esta leguminosa, ha informado la Fundación Descubre en un comunicado.
Concretamente, han modificado su afinidad por el agua y han conseguido que retenga un porcentaje mayor de líquido.
"La soja tiene por sí misma una gran capacidad de absorción, lo que la convierte en un material idóneo. Sin embargo, nos planteamos si encajaría dentro de los bioplásticos súper absorbentes, que son aquellos que tienen que absorber entre 10 y 1.000 veces su peso real en agua. Tras introducir algunas variantes, el resultado obtenido ha sido positivo", ha explicado Antonio Guerrero, investigador responsable de este estudio.
Durante los ensayos, los expertos han comprobado que según las variables de procesado y la combinación de la mezcla, las propiedades de absorción de la soja se alteran.
"Sin interferir en su composición, esta legumbre es capaz de absorber doce veces su peso, mientras que si modificamos su estructura molecular para aumentar su afinidad por el agua, esta capacidad se multiplica por tres hasta alcanzar 36 veces su peso inicial, es decir, un aumento del 3.600% sobre su peso real", ha especificado Guerrero.
Para desarrollar los experimentos, en primer lugar han procesado la soja con el fin de extraer la proteína, ha través de la técnica de la liofilización; tras este proceso de deshidratación, los expertos han mezclado el compuesto aislado ya modificado de la proteína con un plastificante.
Además de presentar una capacidad de absorción superior a la de otros bioplásticos convencionales, los investigadores han avanzado que este compuesto reúne potencialmente cualidades para su uso en la horticultura, específicamente como dispositivos distribuidores de nutrientes agrícolas.
De hecho, la siguiente fase de este proyecto es estudiar la viabilidad de la liberación de estos compuestos en el campo a través de dispensadores naturales formados a partir de soja súper absorbente.
