Científicos han encontrado nueva evidencia de cómo los anquilosaurios usaban sus icónicos garrotes de cola, acreditando que combatían tanto entre ellos como con su depredador, el T.Rex.

El fósil excepcional del anquilosaurio Zuul crurivastator tiene púas a lo largo de sus flancos que se rompieron y volvieron a curar mientras el dinosaurio estaba vivo, lesiones que los científicos creen que fueron causadas por un golpe con el enorme garrote de la cola de otro Zuul.

Esto sugiere que los anquilosaurios tenían un comportamiento complejo, posiblemente luchando por el dominio social y territorial o incluso participando en una temporada de "celo" para aparearse. La investigación se publica en la revista Biology Letters.

El dinosaurio herbívoro de 76 millones de años de antigüedad, parte de la colección de fósiles de vertebrados del Museo Real de Ontario, lleva el nombre del monstruo ficticio "Zuul" de la película "Cazafantasmas" de 1984. Inicialmente, el cráneo y la cola habían sido liberados de la roca que los rodeaba, pero el cuerpo aún estaba encerrado en toneladas de arenisca. Después de años de trabajo, se reveló que el cuerpo había conservado la mayor parte de la piel y la armadura ósea en toda la espalda y los flancos, lo que brinda una vista notable de cómo se veía el dinosaurio en vida.

El cuerpo de Zuul estaba cubierto de placas óseas de diferentes formas y tamaños, y las que estaban a los lados eran particularmente grandes y puntiagudas. Curiosamente, los científicos notaron que a varios picos cerca de las caderas en ambos lados del cuerpo les faltaban las puntas, y el hueso y la vaina córnea se habían curado en una forma más roma. El patrón de estas lesiones fue más consistente con el resultado de algún tipo de combate ritualizado, o justas con sus garrotes de cola, y probablemente no fue causado por un depredador atacante como un tiranosaurio debido a la ubicación en el cuerpo.

"He estado interesada en cómo los anquilosaurios usaron sus garrotes de la cola durante años y esta es una nueva pieza realmente emocionante del rompecabezas", dice la autora principal, la Dra. Victoria Arbour, curadora de Paleontología en el Real Museo de Columbia Británica y ex becaria postdoctoral en el Museo Real de Ontario.

"Sabemos que los anquilosaurios podían usar sus garrotes de cola para dar golpes muy fuertes a un oponente, pero la mayoría de la gente pensó que estaban usando sus garrotes de cola para luchar contra los depredadores. En cambio, los anquilosaurios como Zuul pueden haber estado peleando entre sí".

La cola de Zuul tenía unos tres metros de largo, con púas afiladas a lo largo de sus costados. La mitad posterior de la cola estaba rígida y la punta estaba encerrada en enormes protuberancias óseas, lo que creaba un arma formidable parecida a un mazo.

Zuul crurivastator significa "Zuul, el destructor de espinillas", un guiño a la idea de que los garrotes de la cola se usaban para aplastar las piernas de los tiranosaurios bípedos. La nueva investigación no refuta la idea de que los garrotes de cola podrían usarse en defensa propia contra los depredadores, pero muestra que los garrotes de cola también habrían funcionado para el combate entre especies, un factor que probablemente impulsó su evolución. Hoy en día, las armas animales especializadas, como las astas de los ciervos o los cuernos de los antílopes, han evolucionado para usarse principalmente para luchar contra miembros de la misma especie durante las batallas por parejas o territorio.

Hace años, Arbor había propuesto la idea de que los anquilosaurios podrían haberse golpeado entre sí en los flancos, y que las costillas rotas y curadas podrían brindar evidencia para respaldar esta idea. Pero los esqueletos de anquilosaurios son extremadamente raros, lo que dificulta probar esta hipótesis. La espalda y la cola completamente conservadas de Zuul, incluida la piel, permitieron una visión inusual de la vida de estos increíbles dinosaurios acorazados.

"El hecho de que la piel y la armadura se conserven en su lugar es como una instantánea de cómo se veía Zuul cuando estaba vivo. Y las heridas que Zuul sufrió durante su vida nos dicen cómo pudo haberse comportado e interactuado con otros animales en su entorno antiguo. ", dijo el Dr. David Evans, presidente de Temerty y conservador de Paleontología de Vertebrados en el Museo Real de Ontario.

El notable esqueleto de Zuul se encontró en la formación del río Judith en el norte de Montana.