Astrónomos australianos han descubierto el planeta potencialmente habitable más cercano fuera de nuestro sistema solar, hasta el momento, que orbita una estrella a sólo 14 años luz de distancia.
El planeta, con más de cuatro veces la masa de la Tierra, es uno de los tres que el equipo detectó alrededor de una estrella enana roja llamada Wolf 1061.
"Es un hallazgo particularmente emocionante porque los tres planetas son de masa suficientemente baja como para ser potencialmente rocosa y tener una superficie sólida, y el planeta medio, Wolf 1061c, se encuentra dentro de la zona 'Ricitos de Oro', donde sería posible que hubiera agua líquida, y tal vez incluso la vida", dice el autor principal del estudio, Duncan Wright, de la Universidad de Nueva Gales del Sur.
"Es fascinante mirar a la inmensidad del espacio y pensar que una estrella tan cerca de nosotros - un vecino cercano - podría alojar un planeta habitable. Aunque se han encontrado algunos otros planetas que orbitan estrellas más cerca de nosotros, no son considerados ni remotamente habitables", dice el Dr. Wright.
Los tres planetas recién detectados orbitan la estrella pequeña, relativamente fría y estable, aproximadamente cada 5, 18 y 67 días. Sus masas son, al menos, 1,4, 4,3 y 5,2 veces la de la Tierra, respectivamente.
El planeta exterior más grande cae justo fuera del límite exterior de la zona habitable y también es probable que sea rocoso, mientras que el planeta interior más pequeño está demasiado cerca de la estrella para ser habitable.
El equipo hizo el descubrimiento, publicado en 'The Astrophysical Journal Letters', usando observaciones de Wolf 1061 recogidas por el espectrógrafo HARPS en el telescopio de 3,6 metros del Observatorio Europeo del Sur en La Silla, en Chile.
Ahora se sabe que los planetas rocosos pequeños como el nuestro son abundantes en nuestra galaxia, y los sistemas multiplanetarios también parecen ser comunes. Sin embargo, la mayoría de los exoplanetas rocosos descubiertos hasta ahora están a cientos o miles de años luz de distancia.
Una excepción es Gliese 667Cc, que se encuentra a 22 años luz de la Tierra. Orbita una estrella enana roja cada 28 días y es al menos 4,5 veces más masivo que la Tierra.
"La proximidad de los planetas alrededor de Wolf 1061 significa que hay una buena probabilidad de que estos planetas pueden pasar a través de la cara de la estrella. Si lo hacen, entonces puede ser posible estudiar las atmósferas de estos planetas en el futuro para ver si son propicios para la vida ", dice Rob Wittenmyer, miembro del equipo.
