Este lunes 9 de mayo se producirá el tránsito de Mercurio sobre el disco del Sol. Desde España, el fenómeno será observable de principio a fin. El primer contacto de los limbos del Sol y Mercurio se producirá poco después de las 13.12 −sobre las 12.13 en Canarias−, la mínima distancia entre los centros será sobre las 16.56 −un poco antes de las 15.57 en Canarias− y el último contacto de los limbos se producirá alrededor de las 20.40 −las 19.40 en Canarias.
El tránsito de un planeta se produce cuando éste se sitúa entre la Tierra y el Sol, por lo que este fenómeno sólo se produce con Mercurio y Venus, que son los planetas interiores a la Tierra. El mecanismo es similar al de los eclipses de Sol, con la notable diferencia de que los tamaños aparentes de Mercurio y Venus solo ocultan una fracción muy pequeña del disco solar. En el tránsito del día 9 de mayo, el diámetro aparente del Sol será de 31,7 minutos de arco, mientras que el de Mercurio será sólo de 0,2 minutos de arco.
Los tránsitos son fenómenos astronómicos relativamente raros, aunque los de Mercurio son más frecuentes que los de Venus. La causa de que no haya un tránsito en cada revolución de Mercurio es que su órbita está inclinada unos 7º respecto a la órbita de la Tierra. Las características de las órbitas son tales que los tránsitos de Mercurio se producen una media de 13 veces por siglo (14 en el siglo XXI) y siempre en mayo o noviembre.
El más reciente se produjo el 8 de noviembre de 2006, que no fue visible desde España, aunque sí lo fue el anterior, el 7 de mayo de 2003. El próximo tránsito de Mercurio se producirá el 11 de noviembre de 2019 y también será observable desde España.
Precauciones para la observación del Sol
Si se observa un tránsito sin las debidas precauciones, se pueden producir graves lesiones oculares. Nunca deben usarse como filtros solares trozos de vidrio ahumado, radiografías, filtros de cámaras fotográficas o de video, negativos fotográficos, gafas de sol etc. Aunque la luz del Sol se atenúe y no se sientan molestias en la vista, nuestra retina puede estar absorbiendo gran cantidad de energía infrarroja y ultravioleta.
Para la observación del tránsito se pueden utilizar filtros solares, filtros especiales para instrumentos ópticos o bien filtros Mylar, como los que suelen repartirse en las observaciones populares. Una alternativa casera es utilizar como filtro un cristal protector de los usados habitualmente en soldadura autógena, con el factor de protección más elevado; es fácil encontrarlos en ferreterías por un precio razonable.
En todo caso, es conveniente no mirar al sol de forma continuada, sino alternar periodos cortos de observación con periodos de descanso. Si ponemos un filtro en un telescopio o unos prismáticos debemos situarlo siempre delante del instrumento y no entre el instrumento y el observador, pues el sistema óptico concentra la luz ultravioleta, que podría romper el filtro por calentamiento.
